活塞杆其实就是一个支持活塞做功的连接部件，平常用于油缸、气缸、液压油缸运动执行部件中。也是是工业工程机械种广泛应用的零件，它是可以起到传递扭矩、承受载荷的作用。因为活塞杆主要起到的作用就是传递扭矩，承受载荷，所以它能在各种不同的有直线往复的运动的机械的系统中得到应用。就比如，比较适合用于各种不同类型的油缸、气缸、输送机械、液压气动、工程机械、包装机械、木工机械、纺织机械、注塑机、印染机械、压铸机、汽车制造及其它机械用导杆、顶杆等。
活塞杆技术具有功率重量比大，体积小，频响高，压力、流量可控性好，可柔性传送动力，易实现直线运动等优点；气动传动具有节能、无污染、低成本、安全可靠、结构简单等优点，并易与微电子、电气技术相结合，形成自动控制系统。因此，液压气动技术广泛用于国民经济各部门。但是近年来，液压气动技术面临与机械传动和电气传动的竞争，如：数控机床、中小型塑机已采用电控伺服系统取代或部分取代液压传动。其主要原因是液压活塞杆技术存在渗漏、维护性差等缺点。在国际展览会上，各种异型截面缸筒和活塞杆的气缸甚多，这类气缸由于活塞杆不会回转，应用在主机上时，无须附加导向安装即可坚持一定精度。
活塞杆的位置确定相当重要，确立不当，会造成液压油箱通气孔向外喷油、提升农具装置提升高度不够、活塞杆和液压装置损坏。油缸活塞杆直径过大，直接影响活塞上的橡胶密封圈的寿命。因为活塞前后运动，活塞上的橡胶密封圈经过活塞杆时，橡胶的自身弹性向活塞杆中膨胀，活塞杆边与活塞密封槽边对橡胶密封圈形成剪切，影响橡胶密封圈的寿命。确定活塞杆直径时，首先要考虑活塞杆卸油时，油缸体内的油压一定要小于油缸体允许承受压力；其次要根据供油泵供油量和油缸体允许承受压力，设计活塞杆的流速；第三要根据供油泵供油量和活塞杆的流速，确定活塞杆的孔径。