望远镜是一种利用透镜或反射镜以及其他光学器件观测遥远物体的光学仪器。利用通过透镜的光线折射或光线被凹镜反射使之进入小孔并会聚成像，再经过一个放大目镜而被看到。又称“千里镜”。因为望远镜的目镜相当于一个放大镜，成正立放大的虚像，故光线进入物镜后从焦距内传播进入目镜。首先望远镜的物镜成倒立缩小的实像，因为进入光源的光线进入物镜后拉近了距离，使视角变大，所以成放大的像。
关于视场：视场是指千米处可观测的视界，如1000／93M，是指该望远镜在一千米处可以观测到93米宽的范围，也可以换算成“度”来表示为5°30′。视场大小的比较必须是在口径相近、倍数相同的条件下进行，视场大小关键在于棱镜系统目镜部分的设计，一般名厂的品种及望远镜都采用广角大视场设计，这种广角大视场望远镜会给人一种宽广舒适、心旷神怡的感觉。折反式望远镜也不太适合看鸟，因为它的焦距特别长，放大倍数太高。而且主镜和副镜都镀银，会导致光线损失和颜色偏黄，另外副镜还能引起入射光线的衍射导致清晰度下降。
这种系统的优点是在正像的同时将光轴两次折叠，从而大大减小了望远镜的体积和重量。透镜正像系统采用一组复杂的透镜来将像倒转，成本较高，但俄罗斯20×50三节伸缩古典型单筒望远镜既采用设计精良的透镜正像系统。望远镜的口径指的是物镜透镜或镜筒开口的直径（如反射望远镜），单位为毫米（或英寸）。越大的口径将收集越多光线，获得的图象也更加明亮和改善。
望远镜系统应用较广泛的光学薄膜，大致可分为减反射膜（增透膜）和反射膜(电介质镀膜)两大类，其中前者主要用于光学透镜，后者主要用于部分棱镜系统和天文望远镜的反射镜。近年来随着进口产品的增多，光学零件的镀膜有时会被直接翻译成“涂层”，“涂层”就是膜层的意思。望远镜光学零件（物镜、目镜和棱镜）上的镀膜层可以减少由于反射造成的光学损失及反光，而且可以增加光的传输率和对比度。