清洁生产的出现是人类工业生产迅速发展的历史必然，是一项迅速发展中的新生事物，是人类对工业化大生产所制造出有损于自然生态人类自身污染这种不好的作用逐渐认识所作出的反应和行动。清洁生产与传统的末端治理的至大不同是找到了环境效益与经济效益相统一的结合点，能够调动企业防治工业污染的积极性。发达国家在20世纪60年代和70年代初，由于经济快速发展，忽视对工业污染的防治，致使环境污染问题日益严重。公害事件不断发生，如日本的水俣病事件，对人体健康造成极大危害，生态环境受到严重破坏，社会反映非常强烈。
未从根本上解决工业污染问题的原因在于：一，随着生产的发展和产品品种的不断增加，以及人们环境意识的提高，对工业生产所排污染物的种类检测越来越多，规定控制的污染物（特别是有毒有害污染物）的排放标准也越来越严格，从而对污染治理与控制的要求也越来越高，为达到排放的要求，企业要花费大量的资金，大大提高了治理费用，即使如此，一些要求还难以达到。废物至小量化是美国清洁生产的初期表述，后用污染预防一词所代替。
一、实施产品绿色设计：企业实行清洁生产，在产品设计过程中，一要考虑环境保护，减少资源消耗，实现可持续发展战略；二要考虑商业利益，降低成本、减少潜在的责任风险，提高竞争力。《国际清洁生产宣言》的主要目的是提高公共部门和私有部门中关键决策者对清洁生产战略的理解及该战略在他们中间的形象，它也将激励对清洁生产咨询服务的更广泛的需求。具体做法是，在产品设计之初就注意未来的可修改性，容易升级以及可生产几种产品的基础设计，提供减少固体废物污染的实质性机会。产品设计要达到只需要重新设计一些零件就可更新产品的目的，从而减少固体废物。在产品设计时还应考虑在生产中使用更少的材料或更多的节能成分，优先选择无毒、低毒、少污染的原辅材料替代原有毒性较大的原辅材料，防止原料及产品对人类和环境的危害。
清洁生产是一项系统工程：推行清洁生产需企业建立一个预防污染、保护资源所必需的组织机构，要明确职责并进行科学的规划，制定发展战略、政策、法规。即使如此之高的经济代价仍未能达到预期的污染控制目标，末端处理在经济上已不堪重负。是包括产品设计、能源与原材料的替代与更新、开发少废无废清洁工艺、排放污染物处置及物料循环等的一项系统工程。重在预防和有效性：清洁生产是对产品生产过程中产生的污染进行综合预防，以预防为主，通过污染物产生远的削减和回收利用。使废物减至至少，有效的防治污染物的产生。